Фамилия Звонилов — один из тех редких случаев, когда прозвище предка почти не оставляет сомнений в роде его занятий. В основе фамилии лежит прозвище Звонило, а оно напрямую связано с колокольным звоном. Чаще всего Звонилом называли звонаря — церковного служителя, который управлял колоколами на звоннице. Эта профессия была на виду, и прозвище легко закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям как фамилия на -ов.

Но есть и вторая, бытовая версия. В народе «звонилой» могли прозвать и говорливого человека — того, кто любил разносить новости, сплетни, всегда был в курсе чужих дел. Тут срабатывала метафора: звонить — значит оповещать, трезвонить на всю округу. Не исключён и третий вариант: прозвище могли дать обладателю звонкого, пронзительного голоса, который слышно издалека.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: корень «звон-», суффикс «-ил-» (характерный для прозвищ по действию, ср. Губило, Крутило) и типичный русский фамильный суффикс «-ов». Модель «прозвище на -ило + -ов» встречается нечасто, что делает Звониловых заметными на фоне более массовых фамилий вроде Звонарёвых (от «звонарь»). Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где колокольный звон был частью повседневной жизни, а прозвища такого типа бытовали особенно долго.