Фамилия Звонилова — женская форма фамилии Звонилов, а та в свою очередь образована от прозвища или мирского имени Звонило. В основе лежит глагол «звонить», и здесь возможны два основных толкования, причем одно из них куда более конкретное и исторически весомое.

Первая и самая вероятная версия — профессиональная. Звонилом на Руси называли церковного звонаря, человека, отвечавшего за колокольный звон. Это была заметная должность при храме, и прозвище легко закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям и внукам в виде фамилии. В пользу этой версии говорит и суффикс -ил(о), который в древнерусском языке часто образовывал названия лиц по действию (ср. «молотило», «точило» — но в значении человека, а не инструмента). Таким образом, Звонилов — это буквально «сын звонаря».

Вторая, менее распространенная версия связывает фамилию с прозвищем болтливого, говорливого человека, который «звонит» языком без умолку. Такие прозвища по характеру тоже были в ходу, но они обычно менее устойчивы в фамилиях, чем профессиональные. К тому же в старых документах чаще встречаются Звонари и Звонарёвы, а форма Звонилов — более архаичная, что тоже указывает на глубокие корни именно в церковном обиходе.

Суффикс -ов в мужской форме указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на твердый согласный. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению, что подтверждается ее простой, «ремесленной» основой. Интересно, что фамилия Звонилова встречается в основном в центральных и северных регионах России, где колокольный звон был особенно развит, — например, в Ярославской, Костромской и Вологодской областях, что косвенно подтверждает версию о звонаре.