Фамилия Зятева — одна из тех, что образована от названия родственной связи. В основе лежит слово «зять». В современном понимании зять — это муж дочери или сестры, но в старину это понятие было шире. Зятем называли любого мужчину по отношению к семье его жены: тестя, тёщи, свояченицы, шурина и его жены. Поэтому прозвище Зять мог получить не только тот, кто женился на дочери, но и вообще любой родственник со стороны супруги.

Фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный (в данном случае к корню «зят-»). Суффикс указывает на принадлежность: Зятев — сын или потомок Зятя. Форма Зятева — это женский вариант или исходная форма в родительном падеже, закрепившаяся как фамилия.

Интересно, что прозвище Зять в документах встречается редко, хотя сама фамилия Зятевых довольно распространена. Это говорит о том, что прозвище могло быть не официальным, а бытовым — внутрисемейным или деревенским. Например, в переписных книгах XVII века иногда фиксировали людей просто как «Зять Ивашко» без указания собственного имени, настолько прочно прозвище заменяло личное имя.

Регионально фамилия чаще встречается в центральных и северных областях России, особенно в бывших владениях Новгородской земли, где была сильна традиция прозвищных фамилий. Однокоренные фамилии — Зяткин, Зятков — встречаются реже и образованы через другие суффиксы, но все они восходят к тому же корню.

Таким образом, предок носителей фамилии Зятева — человек, которого в его окружении называли Зятем. Кем он был конкретно — мужем дочери, сестры или просто пришлым родственником со стороны жены, — сейчас уже не установить, но ясно одно: фамилия точно указывает на его положение в семейной системе, а не на профессию или внешность.