Фамилия Зырев — один из тех случаев, где на поверхности лежит прозвище, а за ним прячется целый пласт диалектной лексики. В основе фамилии лежит нецерковное имя или прозвище Зырь. В русских говорах слово «зыря» означало «тот, кто зырит» — то есть зорко смотрит, высматривает, подглядывает. В некоторых областях «зырить» значило «глядеть, таращиться», а в вятских и пермских говорах — просто «смотреть». Человек с таким прозвищем мог быть наблюдательным, любопытным или, наоборот, подслеповатым, отчего и щурился. Вторая, менее распространённая версия, связывает «зырь» с диалектным «зыря» — так называли бродягу или беглого. Но она менее убедительна: фамилии от глаголов зрительного восприятия встречаются гораздо чаще (вспомните Глядкова, Смотрова, Зоркина).

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: прозвище Зырь плюс притяжательный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: Зырев буквально значит «сын Зыря» или «из семьи Зыря». Это типичная «патронимическая» фамилия, которая закрепилась за потомками человека по прозвищу.

Географически фамилия тяготеет к северным и северо-восточным регионам России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Зырь в Вятке, Перми Великой и на Урале. В этих краях слово «зырить» было особенно употребительно, что и породило множество однокоренных фамилий — Зырин, Зыриков, Зырянов. Фамилия Зырев, таким образом, может быть «старшей сестрой» более распространённой Зырянова: обе произошли от одного корня, но с разными суффиксами.

Интересная деталь: в некоторых говорах «зырь» — это ещё и синоним слова «зрачок» или «глаз». Так что Зырев мог быть потомком человека, которого прозвали за глаза — большие, выпуклые или необычного цвета. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Зырев несёт в себе не церковную, а бытовую, «земную» характеристику предка. Это фамилия-прозвище, которая родилась не в канцелярии, а в живой речи — и потому сохранила отпечаток местного говора и народной наблюдательности.