Фамилия Зырянцевы — наглядный пример того, как прозвище по месту жительства или этнической принадлежности превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит слово «зыряне» — так в русских говорах до XIX века называли народ коми. Прозвище «Зырянец» получал либо выходец из коми-зырянских земель (территория современной Республики Коми, Пермского края, Кировской области), либо человек, внешне или по поведению напоминавшего, по мнению окружающих, зырянина.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русского севера и Урала. От прозвища Зырянец через притяжательный суффикс -ев образовалась фамилия Зырянцев. Суффикс -ев, а не -ов, стоит потому, что основа слова заканчивается на мягкий согласный «ц». Ну а форма множественного числа — Зырянцевы — указывает на род, семью или династию в целом.

В отличие от фамилий Зырянов или Зырин, которые могли произойти напрямую от этнонима «зырянин» без промежуточного прозвища, Зырянцев чётко фиксирует конкретное лицо: «чей?» — «Зырянцев», то есть сын или потомок Зырянца. Это важное различие: оно говорит о том, что фамилия сложилась не в книжной, а в бытовой среде, где прозвище было живым и узнаваемым.

Географически фамилия Зырянцевы встречается в основном на Русском Севере, в Приуралье и Сибири — именно туда шли потоки переселенцев из коми-земель. В XVII–XVIII веках в вятских и пермских писцовых книгах нередко фиксировали крестьян и посадских людей с этим прозвищем. При этом носители фамилии не обязательно имели коми-зырянские корни по крови: прозвище часто давали русским, долго жившим среди зырян или торговавшим с ними.

Есть и менее популярная, но правдоподобная версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «зырять» — смотреть, выглядывать. В таком случае Зырянец — это прозорливый, наблюдательный человек. Однако эта гипотеза уступает основной по частоте встречаемости и логике: этнические прозвища в русской ономастике давали гораздо чаще, чем прозвища от редких глаголов.