Фамилия Абарнов — одна из тех, где за простой на первый взгляд основой скрывается несколько версий, и выбрать единственную непросто. Чаще всего её связывают с прозвищем Абарный. Самое прямое объяснение лежит в диалектном слове «абарный» (или «обарный») — «обварной, ошпаренный кипятком». Прозвище могли дать человеку, который однажды серьёзно ошпарился. Шрам или след от ожога — примета заметная, а в деревенском быту такие детали легко становились основой для прозвища, а потом и фамилии.

Но есть и другая, географическая версия. Абарным могли называть выходца из деревни Абарный, которая находится в Северной Карелии. В этом случае фамилия не столько описывает внешность или случай из жизни, сколько указывает на место, откуда человек родом. Такие «топонимические» фамилии встречаются часто: переселенцы получали прозвище по названию покинутой деревни.

Третья версия ведёт к этническим корням. Слово «абарны» (а также абары, авары, хавуры, абазы) в сирийских и других восточных источниках относилось к представителям хазарских и булгарских родов. Если прозвище Абарный возникло из этого круга значений, то фамилия может указывать на происхождение предка из тюркских или кавказских народов, осевших на русских землях.

Как бы ни сложилась история прозвища, модель образования фамилии стандартна: суффикс -ов присоединился к основе Абарный, и потомок человека с таким прозвищем стал Абарновым. В архивах встречается, например, священник Иван Иванович Абарнов, родившийся в 1873 году в селе Петровского района Саратовской области. Эта запись — одно из немногих документальных подтверждений бытования фамилии в центральной России.