Фамилия Абдулали — редкий случай, когда исходное имя почти целиком перешло в фамилию, не обрастая типичными русскими суффиксами. В её основе лежит арабское составное имя Абдул Али (ʿAbd al-ʿAlī), где первая часть означает «раб» или «слуга», а вторая — «Всевышний», «Высочайший» (один из эпитетов Аллаха). Полный перевод — «раб Всевышнего». Такие имена широко распространены в мусульманском мире, но в виде фамилии Абдулали встречается в основном у народов Кавказа, особенно у лезгин, аварцев и других дагестанских этносов.

С точки зрения словообразования, фамилия не получила русского суффикса (-ов, -ев, -ин), что характерно для многих фамилий тюркского и кавказского происхождения, попавших в российский документооборот в XIX—XX веках. Фамилию просто записали так, как она звучала — Абдулали, а не Абдулалиев. Это указывает на относительно позднюю фиксацию, когда бюрократическая машина уже не стремилась русифицировать каждую фамилию, а фиксировала её в исходной форме. Если бы фамилия оформлялась раньше, по законам русской грамматики, она почти наверняка получила бы окончание -ов: Абдулалиев.

Географически фамилия сосредоточена на юге Дагестана, в частности в Ахтынском, Докузпаринском и Магарамкентском районах. Это зона, где сильно влияние лезгинского языка. У лезгин имя Али (высокий) — одно из самых частых, а форма Абдулали встречается как уменьшительно-уважительный вариант полного имени.

Спорных версий у фамилии практически нет: арабская этимология прозрачна, и тюркские или иранские корни для этой основы маловероятны. Единственное, что может сбить с толку — в некоторых записях XIX века фамилию могли писать слитно (Абдулали) или раздельно (Абдул Али), но современный стандарт закрепил слитное написание.

Предки носителя фамилии Абдулали — скорее всего, незнатные горцы-мусульмане, не имевшие наследственного титула или сословных привилегий. В условиях Дагестана фамилии часто закреплялись не за родом, а за одним человеком, который первым получил паспорт или был записан в ревизскую сказку. Поэтому Абдулали — это не родовое прозвище, а личное имя предка, ставшее фамилией для его потомков.