Фамилия Абу — редкий для России случай, когда фамилия полностью совпадает с восточным мужским именем, без каких-либо русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Её основа — арабское имя Абу, которое переводится как «отец». В арабской культуре это не столько имя в привычном понимании, сколько почётная часть сложного имени (кунья), указывающая на то, что мужчина стал отцом. Например, Абу Али означает «отец Али».

В России и других странах бывшего СССР фамилия Абу встречается преимущественно у народов, исповедующих ислам: татар, башкир, чеченцев, народов Дагестана, а также у выходцев из арабских стран. Фамилия могла закрепиться за родоначальником, которого в окружении называли просто «отец» — либо в знак уважения к возрасту и мудрости, либо потому, что он действительно был отцом большого семейства. Вкладывая в имя надежду, родители желали мальчику стать настоящим мужчиной, заботливым и любящим отцом для своих детей.

Словообразовательная модель здесь проста и нетипична для славянской ономастики: фамилия не переоформлялась притяжательными суффиксами, а осталась в исходной форме. Это говорит о том, что носители фамилии Абу — не из тех родов, что получили фамилии при крещении или в ходе массовой паспортизации XIX века, а скорее из регионов, где долго сохранялись родоплеменные имена без русификации. Встречаются варианты написания с удвоенной буквой (Аббу) или с мягким знаком на конце, но основной и исторически верный вариант — Абу.