Фамилия Абзаев, на первый взгляд, кажется прозрачной, но её корни уходят в тюркские языки. Скорее всего, в её основе лежит личное имя Абзай или Абза. Это имя, в свою очередь, восходит к арабскому «абд» (раб) и «аз-зай» (устойчивость, сила) — то есть «раб Могущественного», один из эпитетов, указывающих на служение Всевышнему. В таком случае фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который добавлялся к основам на мягкий согласный или -й: Абзай → Абзаев. Фонетически имя могло упроститься: «Абзай» в бытовой речи звучало как «Абза», отсюда и написание без «й» в середине.

Однако есть и другая, более прозаичная версия. В башкирском и татарском языках есть слово «абзай» — «старший брат», «дядя», «уважаемый мужчина». В прошлом это было не просто родственное обращение, а социальный маркер: так называли старшего в роду или зажиточного односельчанина. Прозвище Абзай мог получить человек авторитетный, почтенный, возможно, староста или глава большой семьи. Дети и внуки такого человека становились Абзаевыми.

Географически фамилия распространена в Поволжье и на Урале — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Это указывает на её тюркские корни, скорее всего, башкирские или татарские. Встречается она и у казахов. Фамилия недворянская, крестьянско-казачья: Абзаевы были либо рядовыми общинниками, либо служилыми людьми на юго-восточных рубежах России.

Примечательно, что фамилия имеет редкую для русского языка основу на «абз» — сочетание, которое сразу выдает её восточное происхождение. В русских говорах слова с таким началом почти не встречаются, поэтому филолог легко определит нерусский субстрат. В документах XIX века фамилию могли записывать по-разному: Абзаев, Обзаев, Абзяев — путаница возникала из-за нестабильности гласных в безударной позиции и разного восприятия тюркского звука «з» на слух.