Фамилия Адилканов — редкий пример, когда тюркское имя, ставшее основой, не переосмысливалось в русском языке, а перешло почти без изменений. В её основе лежит арабское мужское имя Адиль, означающее «справедливый», «правосудный». К нему добавился тюркский компонент «кан» — в одних тюркских языках это «кровь», но в именах и титулах он чаще выступает как усилительная частица, означающая «подобный», «достойный», или даже как самостоятельное слово «хан». Таким образом, Адилкан — это составное имя-титул, которое можно перевести как «справедливый, как хан» или «хан справедливости». Фамилию же образовали по русской модели с суффиксом -ов, характерным для фамилий некняжеского происхождения.

Географически фамилия Адилканов тяготеет к регионам, где исторически были сильны тюркские языки с арабской лексикой: это Казахстан, Башкортостан, Татарстан, а также народы Северного Кавказа (ногайцы, кумыки). В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда у кочевых и полукочевых народов начался массовый переход к оседлости и фиксации фамилий. Носители фамилии — потомки людей, которые при крещении или при записи в метрические книги не меняли мусульманское имя отца на христианское, а оставляли его как родовое прозвище.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: Адилкан (личное имя) + -ов (притяжательный суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — Адилканов). Интересно, что в самой фамилии сохранилась двойная тюркско-арабская природа: корень «адил» — арабский, а формант «кан» — тюркский. Подобные гибриды встречаются нечасто: например, Нурханов или Ильханов, но в них второй компонент чаще осознаётся как «хан», а не как усилитель.

Встречаются варианты написания с одной «н» — Адилканов, и реже с удвоенной — Адилханов. Второй вариант ближе к исходному произношению (с придыхательным «х»), но в русской передаче «х» часто выпадает, и фамилия пишется через «к». Это не ошибка, а результат адаптации к русской графике: звук, средний между «к» и «х», в разных регионах записывали по-разному.

Социальный статус первых носителей фамилии был разнородным. Среди Адилкановых встречались и скотоводы-кочевники, и сельские муллы, и мелкие торговцы. Дворянских родов с этой фамилией в Российской империи не зафиксировано — она оставалась фамилией простого сословия, что типично для поздних тюркских фамилий, образованных от мусульманских имён.