Фамилия Афанасиев — один из тех случаев, когда модель образования фамилии говорит о происхождении больше, чем само имя. Вопреки интуиции, это не типичная «отчество» на -ов: суффикс -ев здесь присоединён к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Но ключевая деталь — ударение. В большинстве русских фамилий на -ев ударение падает на основу (Ива́нов, Серге́ев). Афана́сиев — ударение на третий слог, что выбивается из общего ряда и указывает на книжное, церковное происхождение.

Корень — каноническое имя Афанасий (греч. Ἀθανάσιος — «бессмертный»). В народной среде это имя чаще превращалось в Афанасьев: через форму Афанас, где суффикс -ев присоединялся к основе, потерявшей -ий. Вариант Афанасиев — это «полное» отчество, образованное от полной церковной формы имени. Такое встречается реже и почти всегда говорит о том, что предок был либо из духовного сословия, либо из семей, где имя записывали строго по святцам, без упрощений.

Сравните с однокоренными: Афанасьев — самая массовая форма (от Афанас). Афанасьевых в России в десятки раз больше, чем Афанасиевых. Афанасиев — более редкий вариант, который в некоторых переписях XIX века могли давать детям священников или дьячков, чтобы подчеркнуть грамотность и отличие от крестьянского просторечия. Встречается также написание через «о» — Афонасиев, что отражает акающее произношение, но это уже другая ветвь.

Географически фамилия не имеет резкой привязки: она разбросана по центральным и южным губерниям, но нигде не образует плотных гнёзд. В отличие от Афанасьевых, которые густо населяют Воронежскую, Тамбовскую и Рязанскую области, Афанасиевы — скорее одиночные вкрапления в документах, что подтверждает их «интеллигентский» след.

Если коротко: Афанасиев — не ошибка писаря, а сознательное сохранение полной церковной формы имени. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были грамотными людьми, имевшими отношение к церкви или городской среде, где имя записывали «как в святцах», а не «как слышалось».