Фамилия Афанаси — это усечённая форма от полного крестильного имени Афанасий. В основе лежит греческое слово «атанатос» (бессмертный), а точнее — «атанасия» (бессмертие). Имя было чрезвычайно популярно на Руси, особенно среди крестьян и посадских людей, потому что церковь почитала нескольких святых с этим именем. Один из них — преподобный мученик Афанасий, смотритель темниц, который пострадал за веру: защищая православие, он сам оказался в заточении и был замучен.

Словообразовательная модель здесь редкая и сразу бросается в глаза. Обычно русские фамилии от имени Афанасий образовывались с помощью суффиксов принадлежности: Афанасьев, Афанасьевский, Афанасин. Афанаси же — это так называемая «фамилия-имя» в чистом виде, без какого-либо суффикса. Такая форма характерна для западнорусских земель (Украина, Белоруссия) и для юга России, где под влиянием польской или украинской традиции имя могли записать в документах как фамилию без изменений. Встречается также вариант Афанасье, который мог сократиться до Афанаси.

Таким образом, предок носителя фамилии Афанаси, скорее всего, был выходцем из регионов, где было принято фиксировать фамилии по имени отца без добавления суффикса. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи вроде «Ивашко Афанаси» — это означало, что человека звали Иваном, а его отца — Афанасием. Позже такое указание закрепилось как фамилия.

В отличие от более распространённых Афанасьевых, фамилия Афанаси встречается реже и нередко указывает на конкретную местность — например, на Брянщину, Смоленщину или территории современной Беларуси. Если ваш предок носил эту фамилию, он мог быть из семьи, где имя Афанасий передавалось из поколения в поколение, но сама фамилия осталась в той форме, в которой её впервые записали при переписи.