Фамилия Афанасиевская образована от мужского крестильного имени Афанасий, которое в переводе с греческого означает «бессмертие». В основе лежит каноническая форма имени, что указывает на её книжное, а не обиходное происхождение. Суффикс -евск- (вариант -овск-) вместе с окончанием -ая характерен для русских дворянских и польских шляхетских фамилий. Такая модель, как правило, указывает на принадлежность к высшему сословию: основатель рода Афанасиевских, скорее всего, был представителем знати, владевшей поместьем или носившей фамилию по названию родового имения.

Само имя Афанасий в старину было очень распространено, что породило множество однокоренных фамилий: Афанасьев, Афанасов, Афоня, Афонькин. Однако форма на -ский встречается реже и имеет чёткую социальную окраску. В отличие от простых «патронимических» фамилий (типа Афанасьев — «сын Афанасия»), фамилия Афанасиевская могла означать «выходец из села Афанасиево» или «принадлежащий к роду Афанасиевских». В любом случае, её носители происходят из среды, где ценилась грамотность и фиксация родового имени в полной, церковной форме.

Встречается фамилия преимущественно в северных и центральных губерниях России, а также среди потомков дворянства, переселившегося на Украину и в Беларусь. В архивных документах XIX века упоминаются мещане и купцы с этой фамилией в Вологодской и Костромской губерниях, что подтверждает её неоднородное сословное происхождение: не все Афанасиевские были дворянами, но все носили фамилию, образованную по престижной модели.