Фамилия Афанасиева — это отчество в чистом виде, только женского рода. Мужской вариант — Афанасиев. Разбирать здесь, по сути, нечего: взяли полное каноническое имя Афанасий (в переводе с греческого «бессмертный»), добавили притяжательный суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), и получилось «сын Афанасия». Окончание -а указывает на то, что носительница — женщина. Модель типичная для русских фамилий, но в данном случае примечательно другое: в основе лежит именно книжная, полная форма имени, а не его обиходные варианты.

В народе Афанасия чаще звали Афоней, Фоней, Фаней, Афанаской или Апанасом. От этих сокращений пошли массовые фамилии: Афонин, Фонин, Фанин, Афанаскин, Апанасенко, Апанасов. То, что предок носителя фамилии Афанасиева был записан в церковных документах именно как Афанасий, а не по-домашнему, кое-что говорит о его статусе. Скорее всего, это был священник, дьякон или грамотный крестьянин, которого официально так и называли. Выбор полного имени в основе — социальный маркер, а не случайность.

С географией всё довольно определённо: фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, а также в Поволжье. Встречается и двойное написание — через одно «с» (Афанасиева). Это не ошибка, а следствие путаницы в церковных метриках: имя писалось с двумя «с» (Афанассий), но в бытовой речи звучало с одним. В современных документах нормативным считается вариант с одним «с», хотя оба написания допустимы.

Фамилия не даёт подсказок о профессии предка — она образована от имени, а не от прозвища или ремесла. Можно лишь с уверенностью сказать, что родоначальник жил не позднее XVII–XVIII веков, когда фамилии начали закрепляться в крестьянской и мещанской среде. К дворянским родам эта фамилия не относится: таких родов с окончанием -ев(-ов) в истории не зафиксировано.