Фамилия Афанасиевский сразу выделяется на фоне привычных Афанасьевых и Афонасьевых. Её редкая форма с суффиксом -ский и полной церковной основой «Афанаси-» указывает на особый путь образования, почти всегда связанный с духовным сословием.

Корень фамилии — каноническое имя Афанасий, от греческого «афанатос», то есть бессмертный. Но если фамилии на -ов/-ев (Афанасьев) означали просто «сын Афанасия», то суффикс -ский вносит значение принадлежности — к месту или к лицу как к владельцу. В случае с Афанасиевским наиболее вероятно семинарское происхождение. В духовных училищах ученикам нередко давали фамилии по имени святого, причём в торжественной, полной форме, с окончанием -ский, чтобы подчеркнуть связь с церковным календарём. Так будущий священник мог получить фамилию Афанасиевский в честь святого Афанасия Великого.

Морфологическая деталь подтверждает эту версию: в фамилии сохранилась основа «Афанаси-» (с окончанием -ий в именительном падеже), а не усечённая «Афанас-», как в большинстве производных. Это архаичная, книжная форма, которая в бытовой речи почти не употреблялась — её могли дать только в стенах академии или семинарии.

Вторая, менее вероятная версия — топонимическая. Если бы существовал населённый пункт вроде Афанасиево или Афанасиевка (названный по имени владельца или церкви), то житель этого села мог стать Афанасиевским. Но на картах такие названия встречаются редко, а в метрических книгах XIX века фамилия попадается почти исключительно среди священно- и церковнослужителей центральных губерний России. Это делает духовную версию основной. Носитель фамилии Афанасиевский — потомок либо человека, получившего фамилию в семинарии, либо выходца из села, названного в честь святого, но точных данных о сословной распространённости за пределами духовенства нет.