Фамилия Афынасьев — редкий и яркий пример того, как живая устная речь «переписала» книжную фамилию. Её основа, на первый взгляд, очевидна: это вариант знаменитой фамилии Афанасьев, образованной от крестильного имени Афанасий (греч. athanatos — «бессмертный»). Но дело в том, что форма «Афынасьев» зафиксировала не нормативное литературное произношение, а диалектное или простонародное аканье и редукцию гласных. В говорах, где безударное «а» после твёрдого согласного звучало как «ы» (так называемое «ыканье», свойственное некоторым северным и южным русским говорам), имя Афанасий превращалось в «Афынасий». Отсюда и фамилия — прямая фонетическая запись того, как предка звали в быту.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Афынасьев сын». То есть фамилия закрепилась за потомком человека по имени Афынасий (в просторечии — Афанасий). Важно, что написание с буквой «ы» — не ошибка, а исторический документ. В официальных документах, например, в метрических книгах или ревизских сказках, грамотные писцы могли записывать фамилию так, как слышали от носителя, и для крестьянских родов это было нормой. Встречаются и другие «озвученные» варианты: Афонасьев (с «о» вместо «а» под ударением), Афансьев (с выпадением гласной) и даже Опонасьев.

Географически фамилия Афынасьев — редкая. Она не входит в сотни самых частых русских фамилий, но её можно встретить в областях, где было сильно акающее или «ыкающее» произношение: в Поволжье, на Урале, в некоторых районах Сибири. Сословно носители этой фамилии — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянские роды писались по строгим правилам церковнославянского языка (через «а»), а в простонародной среде фамилия «прижилась» в том виде, в котором её произносили.

Таким образом, фамилия Афынасьев — не искажение, а живой срез русской диалектной фонетики. Она говорит о том, что предки её носителей были людьми не книжными, а «голосовыми»: они называли себя так, как привыкли говорить, а не так, как предписывала грамматика. Это делает фамилию ценной для историков языка и генеалогов, ведь в ней сохранилось звучание живой речи нескольких веков назад.