Фамилия Агабалян — одна из тех, где значение лежит почти на поверхности, если знать язык. Она образована от армянского мужского имени Агабал, которое в буквальном переводе на русский означает «дитя гор». «Ага» по-армянски — «гора», а «бал» переводится как «дитя», «ребёнок». Корни прозрачные, но за ними стоит не столько географическая привязка, сколько пожелание: нарекая сына таким именем, родители желали, чтобы он рос крепким, здоровым, выносливым — всем тем, что в народном сознании связано с горами. Не столько «сын гор» в прямом смысле, сколько человек с их силой и твёрдостью.

С точки зрения словообразования, фамилия Агабалян относится к классической армянской модели на -ян. В исконном армянском написании — Աղաբալյան, где суффикс -ян означает принадлежность к роду или клану («азганун» — имя клана). То есть Агабалян — это не просто «потомок Агабала», а целая родовая ветвь, носившая это имя как родовое знамя. В русской передаче фамилия закрепилась без редукции гласных, хотя в диалектах встречаются варианты Ахбалян или Агабалянц.

Интересно, что в самой Армении фамилия распространена неравномерно. По данным переписей, наибольшая концентрация Агабалянов — в Ереване и в Ширакской области. Это даёт косвенную подсказку: скорее всего, предки носителей фамилии жили именно в гористой местности северной Армении, где топонимы с корнем «ага» встречаются часто. Впрочем, имя Агабал могло возникнуть и как прозвище — для человека, пришедшего с гор или обладавшего соответствующим нравом.

Спорных версий немного. Иногда корень «ага» путают с тюркским ага́ («господин», «старший»), но для армянской фамилии это маловероятно: имя Агабал зафиксировано в армянских родословных задолго до массовых тюркских заимствований. Кроме того, в классическом армянском «ага» — именно гора, а не титул. Так что версия «дитя гор» остаётся основной и самой правдоподобной.