Фамилия Акельева — один из тех случаев, когда народная речь перекроила церковное имя на свой лад, а потом это перекроенное имя закрепилось в родовом прозвище. В основе лежит крестильное мужское имя Акила. С латыни оно переводится как «орел» или «орлиный», что в христианской традиции символизировало силу, зоркость и духовную высоту.

В обиходе имя Акила часто произносили как Акелий или Акела — так язык приспосабливал непривычное звучание к привычным славянским окончаниям. От этой народной формы Акелий и пошла фамилия Акельев: сначала как отчество «чей сын?» — Акельев, а затем в женском роде — Акельева.

Стоит сказать, что имя Акила носил не один святой. Самый известный — апостол от семидесяти Акила, епископ Гераклейский. Иудей родом из Понта, он жил в Риме, откуда в 52 году был изгнан указом императора Клавдия и поселился в Коринфе. Там они с женой Прискиллой встретили апостола Павла, приняли от него крещение и стали его верными помощниками в проповеди. Акила завершил свой путь мученической смертью. Память его в Православной церкви приходится на 4 января и 14 июля по юлианскому календарю, у католиков — 13 февраля.

Фамилия Акельева встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине. Это не самая распространенная фамилия, но и не редкая: она сохранилась именно благодаря тому, что имя Акила было в ходу у простых людей, а не только в церковных святцах. Интересно, что в некоторых говорах встречается вариант Акелев, что подтверждает ту же модель образования — без наращения «ий» в основе.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Акельева стоит в одном ряду с Акиловым, Акилиным и Акульшиным. Но в отличие от них, форма Акельев — более редкая и явно отражает народное произношение, а не книжное. Так что предки современных Акельевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, в чьей среде имя Акила бытовало в упрощенном виде Акелий, а отчество со временем закрепилось как фамильное прозвище.