Фамилия Акелина — это типичная русская «фамилия-отчество», образованная от имени. Если коротко: Акелина — «чей?» — значит «сын Акелы». Имя Акела, в свою очередь, — это, скорее всего, фонетический вариант латинского имени Акила, которое переводится как «орел» или «орлиный». Ударение в исходном латинском имени падало на первый слог, что в русском бытовом произношении могло дать «Акела» вместо «Акила».

Имя Акила в христианской традиции хорошо известно. Его носил апостол от семидесяти, ученик Павла. Согласно преданию, Акила был родом из Понта, жил в Риме, откуда его изгнали, а затем поселился в Коринфе. Там он и встретил Павла, который обратил его в христианство. Акила проповедовал Евангелие и, по разным версиям, закончил жизнь мучеником. Имена апостолов и их производные формы были в ходу на Руси, поэтому «народный» вариант Акела мог закрепиться как крестильное или обиходное имя.

Суффикс -ин указывает на модель образования, характерную для северных и центральных русских земель: от основ на -а, -я. Так что фамилия Акелина — это не женский род, а притяжательное прилагательное мужского рода («чей сын?» — Акелин). Потомок человека по имени Акела получал фамилию Акелин, а женщина в роду — Акелина. Со временем форма на -а закрепилась как общая.

Вероятно, основатель рода Акелиных был человеком из простого сословия — крестьянином или посадским. Фамилии на -ин у дворян встречались реже, а вот у крестьян после отмены крепостного права они стали массовыми. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Акилин, Акилов, — то Акелина выделяется именно «акающим» произношением, которое характерно для южнорусских говоров. То есть географически фамилия могла закрепиться в регионах, где «акали»: на юге и юго-востоке России, в Поволжье.