Фамилия Акелины (в мужском варианте — Акелин) образована от личного имени Акела. Чаще всего его считают фонетическим вариантом канонического имени Акила, которое восходит к латинскому aquila — «орёл». Имя Акила было хорошо известно на Руси благодаря святцам: его носил апостол от семидесяти, ученик Павла, родом из Понта, проповедовавший в Риме и Коринфе. Переход «и» в «е» в народной речи — явление обычное, так что Акела — это та же Акила, только в бытовом, более простом произношении.

По словообразовательной модели фамилия типично русская: суффикс -ин указывает на принадлежность. Акелин буквально значит «сын Акелы» или «из дома Акелы». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии на -ин образуются от основ, оканчивающихся на -а или -я. Если бы имя звучало как Акел (а не Акела), фамилия скорее всего приняла бы форму Акелов.

Интересно, что в ономастике редко встречается отдельное имя Акела без отсылки к Акиле. Это говорит о том, что фамилия Акелины, скорее всего, происходит напрямую из церковной традиции, а не из мирского прозвища. Потомок человека, крещённого в честь апостола Акилы, получал фамилию по его обиходной форме.

Точная география бытования фамилии Акелины не описана в массовых справочниках, но, судя по окончанию на -ин, она могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где фамилии закреплялись позже, чем у дворянства, — в XVII–XIX веках. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое происхождение, Акелин прямо связывает носителя с именем предка, а не с местностью.