Фамилия Акенов построена по стандартной русской патронимической модели: суффикс -ов отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Акена». В святцах имени Акен нет, поэтому перед нами неканоническое, мирское имя, которое само требует расшифровки. Самая убедительная версия — это адаптация тюркского имени Акын. В тюркских языках «акын» — это поэт-импровизатор, сказитель, певец. Такое имя могли дать как пожелание красноречия или по реальному дару человека. Менее вероятна связь с персидским «ахунд» (наставник, учёный): фонетический переход «х» в «к» для этого корня в тюркских языках нехарактерен, поэтому версия с «Ахун» выглядит натянутой.

География фамилии указывает на Поволжье и Урал — у татар, башкир, казахов. Там тюркские имена веками бытовали, а после крещения или перехода в православие (особенно в XVI–XIX веках) они оформлялись в фамилии по русскому образцу. У русских Акеновы встречаются реже, и это, как правило, потомки тех же тюркских народов, обрусевших в ходе ассимиляции.

Есть и другая линия: в некоторых говорах «акен» могло быть не именем, а прозвищем — «говорун» или «крикун». Тогда фамилия пошла бы не от личного имени, а от манеры речи или поведения. Такое переплетение имени и прозвища в русской ономастике обычное дело, и для Акенова это одна из рабочих гипотез.

В итоге предки современных Акеновых — выходцы из тюркской среды, носившие имя или прозвище Акен (Акын). Среди них могли быть степные певцы-импровизаторы, красноречивые крестьяне или мусульманские учёные, чьи имена со временем обрусели, сохранившись в фамилии.