Фамилия Акиняев — редкий случай, когда основа, казалось бы, очевидна, но на деле ставит перед исследователем несколько загадок. На слух она напоминает фамилии на «-яев» от имён типа Акиндин или Акинф, но написание с «-яев» здесь обманчиво. На самом деле перед нами фамилия с суффиксом -ев, присоединённым к основе Акиняй.

Главный вопрос — что такое Акиняй? Это прозвище или разговорная форма крестильного имени. Скорее всего, в основе лежит каноническое имя Акиндин (от греческого «акиндинос» — безопасный, беспечальный). В народной речи оно давало множество сокращений: Акиня, Акиняй, Акиняша. Суффикс -яй в русских именах и прозвищах (сравните: Митяй, Костяй) придавал оттенок просторечия, иногда ласкательности, а иногда и снисходительности. Таким образом, Акиняй — это уменьшительное или обиходное имя человека, которого в церкви записали Акиндином.

Есть и другая, менее вероятная версия: от имени Акинф (греческое «гиацинт»). В народе оно тоже ужималось до Акиня, Акиняй. Выбрать между Акиндином и Акинфом сложно, но по частотности бытования сокращений первая версия выглядит предпочтительнее. Географически фамилия встречается в центральных областях России и в Поволжье, что типично для фамилий от уменьшительных форм — их нередко давали крестьянам, у которых в документах не было полного церковного имени, а только уличное прозвище.

Интересно, что фамилия Акиняев — не единственная в этой группе. Рядом стоят Акиндинов (прямая от полной формы), Акиняшин, Акиньшин, Акинчев. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным суффиксальным моделям. Акиняев — одна из самых «сжатых» форм: от имени убрали лишние слоги, оставив только ядро, к которому и приросло фамильное окончание.