Фамилия Акулинцевы — одна из тех, что образована не напрямую от имени, а через цепочку суффиксов, и это сразу даёт ключ к её истории. В основе лежит женское имя Акулина (народная форма от Акилина, восходящая к латинскому aquilinus — «орлиный» или «подобный орлу»). Но если бы фамилию дали просто от имени, мы бы имели Акулинины. Вместо этого мы видим суффикс -ец-, который в русской антропонимии чаще всего указывал на человека по месту жительства или принадлежность к группе. Акулинец — так могли прозвать того, кто происходил из деревни, села или семьи, где имя Акулина было родовым, или же того, кто сам носил это имя в уменьшительной форме. Суффикс -ев на конце — это уже патронимический (отцовский) формант, то есть Акулинцевы — буквально «дети Акулинца».

В отличие от многих фамилий, которые сразу закрепились за дворянами или духовенством, Акулинцевы — типичная крестьянская или мещанская фамилия. Она почти не встречается в старых боярских списках и родословных книгах. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям: Тульская, Рязанская, Воронежская губернии, а также к Поволжью. В XIX веке Акулинцевы часто фиксировались среди государственных крестьян, то есть лично свободных, но приписанных к казне. Это объясняет и относительную редкость фамилии: она не разошлась по стране с дворянскими миграциями, а осталась в локальных крестьянских гнёздах.

Есть и более прозаичная, но правдоподобная версия, которую приводят некоторые ономасты: Акулинец могло быть прозвищем, данным человеку, который часто поминал святую Акулину или родился в день её памяти (13 июня по старому стилю). В крестьянской среде такие прозвища по святцам были распространены не меньше, чем по профессии. Спорной можно считать гипотезу о связи с диалектным словом «акула» (в значении «пройдоха» или «жадный человек»): она слабо подтверждена, и для фамилии Акулинцевы логичнее держаться имени, тем более что суффикс -ец здесь работает как уменьшительный или посессивный, а не как прозвищный.

В написании фамилии возможны варианты: Акулинцов (с твёрдым -ов, что типично для южных говоров) или Акуленцевы (через «е» в корне — результат аканья и упрощения). Но форма с «и» и «е» в суффиксе — самая устойчивая и нормативная. Сегодня Акулинцевы — фамилия малочисленная, но стабильная: её носители встречаются в тех же регионах, что и двести лет назад, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска.