Фамилия Акулинцевы устроена сложнее, чем кажется на первый взгляд. Она не образована напрямую от имени Акулина — в этом случае мы бы получили Акулининых. Вместо этого в основе лежит цепочка суффиксов, и каждый из них даёт ключ к истории. Корень — женское имя Акулина, народная форма от Акилина, восходящая к латинскому aquilinus («орлиный» или «подобный орлу»). Затем идёт суффикс -ец-: в русской антропонимии он чаще всего указывал на человека по месту жительства или принадлежность к группе. Акулинец — так могли прозвать того, кто происходил из деревни или семьи, где имя Акулина было родовым, либо того, кто сам носил это имя в уменьшительной форме. Суффикс -ев на конце — патронимический формант, то есть Акулинцевы буквально «дети Акулинца».

В отличие от фамилий, закрепившихся за дворянами или духовенством, Акулинцевы — типичная крестьянская или мещанская фамилия. Она почти не встречается в старых боярских списках и родословных книгах. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям: Тульская, Рязанская, Воронежская губернии, а также к Поволжью. В XIX веке Акулинцевых часто фиксировали среди государственных крестьян — лично свободных, но приписанных к казне. Это объясняет и относительную редкость фамилии: она не разошлась по стране с дворянскими миграциями, а осталась в локальных крестьянских гнёздах. Сегодня её носители встречаются в тех же регионах, что и двести лет назад, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска.

Есть и более прозаичная, но правдоподобная версия, которую приводят некоторые ономасты: Акулинец могло быть прозвищем, данным человеку, который часто поминал святую Акулину или родился в день её памяти (13 июня по старому стилю). В крестьянской среде такие прозвища по святцам были распространены не меньше, чем по профессии. Спорной можно считать гипотезу о связи с диалектным словом «акула» в значении «пройдоха» или «жадный человек»: она слабо подтверждена, и для фамилии Акулинцевы логичнее держаться имени, тем более что суффикс -ец здесь работает как уменьшительный или посессивный, а не как прозвищный.

В написании фамилии возможны варианты: Акулинцов (с твёрдым -ов, что типично для южных говоров) или Акуленцевы (через «е» в корне — результат аканья и упрощения). Но форма с «и» и «е» в суффиксе — самая устойчивая и нормативная. Фамилия малочисленная, но стабильная: её история не громкая, зато ясная и не замусоренная сомнительными этимологиями.