Фамилия Акулинцева — женская форма от Акулинцев, и её происхождение напрямую связано с женским именем Акулина. В основе лежит крестильное имя Акилина (от латинского aquilus — «орлиный» или, по другой версии, «тёмный»). В народной речи имя превратилось в Акулину, а от него через цепочку уменьшительных форм образовалась фамилия.

Ключевая особенность здесь — модель образования. Фамилия построена не напрямую от имени Акулина (тогда была бы Акулинин), а от производной формы Акулинец. Суффикс -ец в русских прозвищах часто указывал на человека по месту жительства или по характерному признаку: «акулинец» — тот, кто происходит из семьи Акулины или носит прозвище, образованное от этого имени. Затем притяжательный суффикс -ов/-ев дал отчество-фамилию Акулинцев. Такая трёхступенчатая конструкция — имя → прозвище на -ец → фамилия на -ев — встречается реже, чем прямой патроним (Акулинин), что делает фамилию более локальной и специфичной.

Географически фамилия Акулинцевы привязана к центральным и южнорусским областям. По данным переписей и метрических книг, она чаще всего фиксировалась в Курской, Орловской, Тамбовской губерниях. Это регионы, где имя Акулина было особенно популярно в крестьянской среде в XVIII–XIX веках. В отличие от фамилий на -ин, которые в тех же местах образовывались от имён на -а (Акулинин), форма на -ев характерна для прозвищного типа, что намекает: предок носителя фамилии мог быть не просто «сыном Акулины», а человеком, получившим уличное прозвище Акулинец — возможно, за сходство с какой-то известной в деревне Акулиной или за то, что жил на Акулинином дворе.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Акулинцев стоит особняком от массовых Акулининых и Акульшиных. Последние чаще образовывались от кратких форм имени (Акулька, Акуля). Акулинцев же сохранил более полную основу и редкий прозвищный суффикс. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ец/-овец разбирается как характерная для северо-запада и юга России, но с оговоркой, что южные формы типа Акулинцев тяготеют к украинскому влиянию, где -ец — распространённый фамильный суффикс. Впрочем, для русского уха фамилия звучит вполне привычно и не воспринимается как инородная.

Что касается сословной принадлежности — Акулинцевы, судя по архивным данным, были в основном крестьянами и однодворцами (особенно в Курской губернии). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от простонародной формы имени. Таким образом, носительница фамилии Акулинцева может с высокой вероятностью считать своими предками крестьян Черноземья, а саму фамилию — живым свидетельством того, как церковное имя Акилина в народе превратилось сначала в Акулину, затем в прозвище Акулинец, и наконец закрепилось в фамилии.