Фамилия Акулинцев — яркий пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о происхождении больше, чем очевидный корень. На первый взгляд, основа «Акулин-» отсылает к женскому имени Акулина (народная форма канонического Акилина, от латинского aquila — «орёл»). Действительно, в основе лежит это имя, но не напрямую. Фамилии на «-инцев» встречаются нечасто. Суффикс «-ин-» здесь указывает на принадлежность: «чей?» — Акулинин. А вот «-цев» (или «-овцев») — это патронимический суффикс, который добавлялся уже к фамилии отца, означая «потомок Акулинина». То есть Акулинцев — это не просто «сын Акулины», а «внук того, кого звали Акулининым».

Такая цепочка типична для фамилий, сложившихся в среде, где была распространена традиция именования по отцу и деду, особенно в крестьянской или мещанской среде центральной России. В отличие от массовых фамилий на «-ов» и «-ин», форма на «-инцев» — признак более поздней, иногда даже искусственной фиксации, когда фамилии уже передавались по наследству, но местная администрация или переписчики добавляли дополнительный суффиксальный элемент, чтобы подчеркнуть родство.

Мужское имя Акулин — редкость, но в народе женское имя Акулина было настолько популярным (вспомним хотя бы героиню Островского), что могло становиться прозвищем для мужчины, например, «Акулина» — так называли нежного, заботливого или, наоборот, капризного мужчину. Поэтому не исключено, что первый носитель фамилии получил прозвище Акулина, а его сыновей записали как Акулинины, а внуков — уже Акулинцевы.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где суффикс «-инцев» встречается чаще, чем на севере. Встречается вариант написания «Акулинцов» — с «о» под ударением, что отражает акающее произношение. В дореволюционных метрических книгах можно найти и форму «Акулинцевъ» с твёрдым знаком на конце.

Таким образом, Акулинцев — фамилия, в которой зашифрована трёхступенчатая родословная: от женского имени Акулина через отчество к фамилии внука. Её носители — потомки человека, которого в народе называли по-свойски, используя женское имя, что нередко случалось в русских деревнях.