Фамилия Акулкина — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Акулкин. Её корень — имя Акулка, уменьшительная форма от канонического Акилина (в просторечии — Акулина). Латинское aquilus означает «тёмный» или «смуглый», а aquila — «орёл». В крестьянском быту имя Акулина получило прозвищное значение: «акулкой» в некоторых говорах называли неряху, неопрятную женщину или сплетницу. Поэтому фамилия могла закрепиться не столько по имени матери или отца, сколько по прозвищу, данному за характер или внешность.

Модель образования с суффиксом -ин типична для русского Северо-Запада и центральных областей. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — сын или дочь Акулки. В отличие от фамилий на -ов/-ев, распространённых на юге и востоке, Акулкин — пример северной и новгородской традиции именования по материнскому имени, так называемого полуотчества. Это не говорит о матриархате, а скорее о том, что в семье женщина играла заметную роль или имя матери было более употребительным в быту.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века. В писцовых книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне Акулкины — государственные или монастырские, пахавшие землю и платившие оброк. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: она оставалась простонародной, крестьянской или мещанской. В XIX веке носители жили преимущественно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях — регионах, где имя Акулина было одним из самых распространённых среди женщин.

Сегодня фамилия Акулкина встречается редко, но не исчезла полностью. Её носители живут в основном в России и странах бывшего СССР. Из-за неблагозвучного для современного уха корня («акулка» — неряха) некоторые потомки меняли фамилию или старались не афишировать её происхождение. Однако этимологически она не несёт оскорбительного смысла — это лишь бытовое прозвище, которое в старину давали без злого умысла, по внешнему признаку или привычке.