Фамилия Акулкина — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Акулкин. Она образована от имени Акулка, которое в русской народной традиции было уменьшительной формой от канонического имени Акилина (в просторечии — Акулина). Само имя Акилина восходит к латинскому aquilus — «тёмный», «смуглый» или к слову aquila — «орёл». Но в быту крестьянской России имя Акулина прочно связалось с прозвищным значением: «акулка» в некоторых говорах означало неряху, неопрятную женщину, а также сплетницу. Поэтому фамилия могла закрепиться за человеком не столько по имени матери или отца, сколько по прозвищу, данному за характер или внешность.

Модель образования типична для русского Северо-Запада и центральных областей: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — сын или дочь Акулки. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются в южных и восточных регионах, Акулкин — пример северной и новгородской традиции именования по материнскому имени (так называемые полуотчества). Это не говорит о матриархате, а скорее о том, что в семье женщина играла заметную роль или имя матери было более употребительным в быту.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века. В писцовых книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне Акулкины — это были государственные или монастырские крестьяне, которые пахали землю и платили оброк. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: она оставалась простонародной, крестьянской или мещанской. В XIX веке носители фамилии жили преимущественно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях — регионах, где имя Акулина было одним из самых распространённых среди женщин.

Сегодня фамилия Акулкина встречается редко, но не исчезла полностью. Её носители живут в основном в России, а также в странах бывшего СССР. Из-за неблагозвучного для современного уха корня («акулка» — неряха) некоторые потомки меняли фамилию или старались не афишировать её происхождение, но этимологически она не несёт оскорбительного смысла — это лишь бытовое прозвище, которое в старину давали без злого умысла, по внешнему признаку или привычке.