Фамилия Акулькин — наглядный пример того, как в русском именослове переплелись народная речь и церковная традиция. Её основа — имя Акула, которое в крестьянском быту звучало как уменьшительная форма от канонического имени Акила (в переводе с латыни — «орёл»). Церковь знает святого Акилу, одного из семидесяти апостолов, поэтому имя было распространено на Руси, но в просторечии быстро превратилось в Акулу — так было проще выговаривать.

Суффикс -ин указывает на притяжательную модель: Акулькин буквально значит «сын Акульки» или «человек из семьи Акулы». Это типичная русская фамилия XVI–XVII веков, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по имени отца или деда. Важно не путать её с фамилией Акулов, которая образована от той же основы, но через другую суффиксальную модель ( -ов вместо -ин). Акулькин — более редкий вариант, распространённый в основном в центральных и северных губерниях России.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В ряде говоров «акула» могло быть не именем, а прозвищем — для человека с крупными зубами или, наоборот, с жадным, «хищным» нравом. Однако большинство ономастов (в частности, исследователь русских фамилий Б. Унбегаун) склоняются к тому, что в основе лежит именно крестильное имя, поскольку прозвища редко закреплялись в такой уменьшительной форме с суффиксом -к-.

В дореволюционных метриках и ревизских сказках Акулькины встречаются среди государственных крестьян и мещан. Фамилия не была дворянской и не давала привилегий, зато сохранила живую народную фонетику: аканье («Акула» вместо «Акила») и ласкательный суффикс. Сегодня носителей фамилии немного, но она хорошо держится в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центра.

Что касается известных людей с такой фамилией — в открытых источниках нет громких имён, которые бы вошли в энциклопедии. Это не делает фамилию малоинтересной: напротив, Акулькин — чистый срез русской фамильной истории, где за простым звучанием стоит апостольское имя, адаптированное народом на свой лад.