Фамилия Акулунко — один из ярких примеров украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс — самый распространённый фамильный показатель в центральной и левобережной Украине. Изначально он имел значение «сын» или «потомок»: Акулунко буквально означает «сын Акулы» или «потомок Акулы».

С основой фамилии не всё однозначно, и тут есть две главные версии. Первая — прозвищная: в украинских говорах слово «акула» могло относиться не только к морской хищнице, но и к человеку с хищным, напористым или жадным характером. Однако вторая, более вероятная версия, связывает прозвище с календарным именем. В православных святцах есть имя Акила (от латинского aquila — «орёл»). В народном произношении имя Акила часто переходило в Акула: так же как Акилина становилась Акулиной. Таким образом, Акула — это разговорная, бытовая форма крестильного имени Акила. Фамилия Акулунко тогда означает «потомок Акилы». Ономасты (например, Б. Унбегаун в своих работах по русским и украинским фамилиям) не раз отмечали, что замена имени на созвучное животное или предмет — обычное дело в народной этимологии, и здесь мы видим именно такой случай.

Фамилия не относится к числу распространённых. Её географические корни, скорее всего, находятся в центральных или восточных областях Украины (Полтавщина, Киевщина, Черкасщина, Слобожанщина), где фамилии на -енко формировали основу казацких и крестьянских родов. Встречаются варианты написания: Акуленко, Акулинко. Форма Акулунко — с характерным для некоторых говоров переходом е в у после шипящих и перед л (Акуленко → Акулунко) — может указывать на конкретную местную фонетику. Эта деталь — редкая и ценная для этимолога: она позволяет предположить, где именно закрепилась фамилия, и отличить её от более массовых вариантов.

Сословно предки Акулунко были, вероятнее всего, казаками или свободными крестьянами. В реестрах Войска Запорожского и в переписных книгах Гетманщины фамилии на -енко фиксировались как обозначение рода, а не знатности. Дворянского герба у этой фамилии, в отличие от фамилий на -ский, нет — это чисто народная, демократическая модель, которая указывает на происхождение из среды, где родство и прозвище значили больше, чем титул.