Фамилия Аленькин — один из тех случаев, когда написание сбивает с толку, а корень оказывается проще, чем кажется. На слух она почти неотличима от фамилии Алёнкин, и это не случайно: обе образованы от одного имени, но разными путями.

В основе фамилии лежит крестильное женское имя Алёна — народная форма канонической Елены. Суффикс -кин указывает на принадлежность: Аленькин буквально означает «чей?» — сын или потомок Алёны. В русской традиции отчества и фамилии от женских имён давали, если мать играла главную роль в воспитании (вдова, солдатка) или если ребёнок был внебрачным. Впрочем, к XIX веку модель «от женского имени + -ин» стала стандартной для многих фамилий и перестала нести социальную окраску.

Интересно, что в написании через «е» (Аленькин) сохранилась старая орфоэпическая норма. В говорах, где «ё» произносили как «е», фамилию записывали на слух — так и закрепилась форма с буквой «е» в документах. Это отличает её от прямых «алёнкинских» вариантов, которые встречаются реже и чаще всего вторичны. По сути, Аленькин и Алёнкин — одна фамилия в разном графическом обличье, но первая — исторически первичная.

Версия о связи с прилагательным «алый» (от прозвища Аленький — румяный, красивый) возможна, но менее вероятна. Прозвища с уменьшительным суффиксом -еньк- в русском языке редки, а фамилии от них почти не образовывались. Кроме того, имя Алёна было настолько распространено в крестьянской среде, что объяснять происхождение через редкое прозвище излишне.

Фамилия встречается в основном на севере и в центральной России — в Архангельской, Вологодской, Костромской областях. Это подтверждает её «именную» природу: Алёна было частым именем именно в северных говорах. Аленькины — потомки тех женщин, чьё имя закрепилось за целым родом, и фамилия эта куда древнее, чем может показаться по её «сказочному» звучанию.