Фамилия Алиханов — одна из тех, где смысл зашит прямо в основе. Она происходит от сложного арабского имени Алихан, которое складывается из двух знаменитых корней: Али («самый сильный, мощный», «высокий, великий, видный») и Хан («царь, глава государства»). В буквальном прочтении имя означает «самый сильный царь» или «великий правитель». Родители, называя так сына, желали ему не просто удачи, а высокого общественного положения и власти — имя работало как напутствие на всю жизнь.

С точки зрения словообразования фамилия построена по стандартной русской модели: к восточному имени Алихан добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. В результате получилось «сын Алихана» или «из рода Алихана». Такая модель массово закрепилась за тюркскими и кавказскими фамилиями в XIX–XX веках, когда имперская администрация фиксировала людей по отчеству.

Особенность фамилии Алиханов — её двойная географическая привязка. С одной стороны, она типична для народов Кавказа (чеченцы, ингуши, дагестанцы), где имя Алихан было и остаётся распространённым. С другой — встречается у татар и башкир, где компонент «хан» в именах исторически связан с тюркской титулатурой. В обоих случаях фамилия указывает на знатное происхождение предка, пусть и не всегда реальное: имя часто давали в честь ожидаемого статуса, а не по факту.

В отличие от многих фамилий на -ов, где основа — крестильное имя или прозвище, Алиханов не имеет христианских корней. Это чисто арабо-тюркский гибрид, который прижился в мусульманской среде. Интересно, что в некоторых диалектах имя Алихан воспринимается как единое целое, а не как два отдельных слова, поэтому фамилию не стоит путать с двойными формами вроде Али-Ханов (через дефис) — дефисное написание встречается реже и обычно свидетельствует о более поздней записи.