Фамилия Алтышев — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается тюркская основа. Корень здесь — «алты», по-тюркски «шесть». Слово «алтыш» (или «алтын») в разное время и в разных местах означало монету в шесть денег, а затем и просто мелкие деньги. Поэтому прозвище Алтыш могли дать чеканщику монет — человеку, который при царском дворе или в торговом ряду имел дело с медяками. Не исключён и вариант, что так называли прижимистого купца или, наоборот, бедняка, у которого за душой ни алтыша.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе «Алтыш» добавили притяжательный суффикс «-ев». В XVI–XVII веках так оформляли фамилии от прозвищ, оканчивающихся на шипящий или мягкий согласный. В итоге Алтышев — это буквально «сын Алтыша» или «человек из рода Алтыша».

Интересно, что в русских говорах слово «алтын» закрепилось прочно: вспомнить хотя бы поговорку «не было ни гроша, да вдруг алтын». Но в фамилии Алтышев мы видим не «алтын», а именно «алтыш» — форму, которая могла возникнуть в диалектах Поволжья или Приуралья, где тюркское влияние на русскую речь было особенно сильным. География фамилии это подтверждает: большинство Алтышевых исторически жили в Нижегородской, Пензенской, Ульяновской областях и в Чувашии.

Других версий происхождения немного, и они менее убедительны. Связывать фамилию с каким-либо личным именем Алтыш (хотя такое имя у тюркских народов встречается) сложно: в русской антропонимике XVI–XVII веков «Алтыш» — это именно прозвище, а не крестильное имя. Значит, предок нынешних Алтышевых получил своё прозвище не по святым, а по делу или характеру.