Фамилия Антонников образована по редкой, но показательной для русского ономастикона модели. В её основе — крестильное имя Антон, народная форма канонического Антоний. Само имя восходит к римскому родовому имени Antonius, которое, по одной из версий, связывают с греческим глаголом anteo — «вступать в бой, состязаться». Святым покровителем имени считается мученик Антонин: в 303 году, наблюдая за казнью Георгия Победоносца, он уверовал во Христа и после жестоких пыток был сожжён.

Главная особенность фамилии — суффикс -ников. В русских фамилиях он встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и указывает на происхождение от прозвища или профессии отца. Если Антонников, значит, родоначальника звали Антонник. Такая форма имени — с суффиксом -ник — могла означать либо «маленький Антон» (ласкательно-уменьшительное), либо «человек, принадлежащий Антону» (например, сын или ученик). В некоторых говорах -ник добавляли к именам, чтобы обозначить младшего в семье или подмастерья.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять механизм. Фамилия Антонов — самая прямая, от имени отца: «чей? — Антонов». Антошин — от уменьшительного Антоша. А вот Антонников стоит в одном ряду с такими редкими вариантами, как Ивашников (от Ивашник), Мишников (от Мишник) или Петриковников. Все они говорят о том, что предка в быту называли не просто Антоном, а Антонником — возможно, выделяя его среди других Антонов в деревне.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где была распространена форма имени Антон. Встречается она нечасто, что неудивительно: суффикс -ников постепенно вытеснялся более массовыми -ов и -ин ещё в XVII–XVIII веках. Те, кто сохранил такую фамилию, могли происходить из семей, где прозвище закрепилось как родовое до эпохи массовой паспортизации.

Итак, предок современного Антонникова — человек по имени Антонник. Кем он был? Скорее всего, крестьянином или ремесленником, которого в обиходе называли не полным именем, а по отцу или по занятию. Точных сведений о его сословии нет, но сама модель фамилии указывает на непривилегированную среду: дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский или -ов с патронимическим значением. Антонников — фамилия народная, живая, сохранившая память о том, как на Руси называли людей «по-домашнему».