Фамилия Антонниковы — одна из тех русских фамилий, чья форма сразу выдает способ образования: она построена по модели «имя + двойной суффикс принадлежности». Если коротко, фамилия означает «потомки Антонника», то есть человека, которого звали Антон или Антоний, но с уменьшительным или обиходным суффиксом -ник.

Разберем цепочку. В основе лежит христианское имя Антоний (римское родовое имя Antonius; по одной из версий, восходит к греческому глаголу anteo — «вступать в бой, состязаться»). В быту на Руси это имя чаще всего сокращалось до Антон. Но от имени Антон напрямую образовались бы фамилии Антонов или Антонин. Здесь же мы видим промежуточную форму: Антонник. Суффикс -ник в русских именах и прозвищах выполнял две функции: мог указывать на принадлежность к чему-либо (например, «антонник» — человек, имеющий отношение к Антону: сын, ученик, слуга) либо образовывать обиходно-ласкательный вариант имени. В любом случае, сначала появилось прозвище или полуотчество Антонник, а уже от него — фамилия Антонников (буквально «чей? — Антонников»).

Такая модель — с суффиксом -ов, присоединенным к основе на -ник, — встречается реже, чем простые отчества на -ов/-ев. Она характерна для фамилий, которые закрепились за крестьянскими и мещанскими родами в центральных и северных губерниях России, где долго сохранялся обычай называть человека не по отцу, а по деду или по семейному прозвищу. Например, по тому же принципу возникли фамилии Козинников, Вахрушников, Савельников.

Церковное имя Антоний дало множество форм и фамилий: Антонов, Антоничев, Антошин, Антохин, Антонцев. Фамилия Антонников стоит в этом ряду особняком — как более редкий вариант, сохранивший архаичную словообразовательную цепочку. Точное время и место ее возникновения установить трудно: письменные источники фиксируют такие фамилии в основном с XVII–XVIII веков, когда процесс массового закрепления фамилий у непривилегированных сословий только набирал обороты.

Стоит добавить, что святой покровитель имени — мученик Антонин, казненный в 303 году за веру во Христа, — не имеет прямого отношения к фамилии, но напоминает о древности и широкой распространенности имени-основы. Сама же фамилия Антонников — памятник не столько церковной, сколько народной славянской культуры: она сохранила ту разговорную форму имени, которая бытовала в повседневной речи, а не в святцах.