Фамилия Аппаев — редкий случай, когда географический адрес основы очевиден, а её происхождение — предмет спора. Всё упирается в корень «аппа», который может быть и тюркским, и кавказским, и даже финно-угорским. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель стандартна для русских фамилий: основа «Аппа» плюс патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Аппаев). Значит, предка звали Аппа. Но что это за имя?

Самая распространённая версия — тюркская. В башкирском, татарском и карачаево-балкарском языках «аппа» означает «старшая сестра» или «бабушка». Однако мужское имя Аппа из такого слова — нетипично. Скорее всего, это не прямое именование, а прозвище, данное мужчине, который жил в доме старшей женщины, или, что вероятнее, форма личного имени. В тюркской ономастике известны имена Аппак, Аппай, которые могли сократиться до Аппа. Корень «ап» во многих тюркских языках связан с понятиями «белый», «чистый», «почтенный». Тогда Аппа — это ласкательно-уважительная форма, а Аппаев — «сын почтенного».

Вторая версия — кавказская. В осетинском языке есть слово «æппа» — «дедушка», но это скорее обращение. У карачаевцев и балкарцев, как упоминалось, «аппа» — «бабушка», что делает фамилию Аппаевых распространённой именно в этих народах. Здесь фамилия могла образоваться от прозвища, данного по имени старшей родственницы, что для патриархальных обществ нехарактерно, но встречается, если женщина играла ключевую роль в роду.

Третья, самая малоизвестная версия — финно-угорская. В марийском языке «апа» — «мать», а в диалектах коми-зырян «аппа» — «тетя». Если предки жили на севере европейской части России, фамилия могла возникнуть как прозвище, данное ребёнку, воспитанному тёткой.

Географически фамилия Аппаев сегодня встречается в двух основных ареалах: на Северном Кавказе (особенно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии) и в Поволжье (Башкортостан, Татарстан). Это подтверждает обе версии — и тюркскую, и кавказскую. Единичные носители есть и в других регионах, но их мало.

Таким образом, с высокой вероятностью предок носителя фамилии Аппаев был тюрком (башкиром, татарином, карачаевцем) и носил личное или прозвищное имя Аппа. Социальный статус мог быть любым — от крестьянина до князя, так как фамилия не несёт сословной окраски. Сложность лишь в том, что без знания родословной точно определить, к какому из народов восходит корень, невозможно.