Фамилия Апраев — одна из тех, что уводит нас вглубь тюркского мира и степных прозвищ. Её основа — личное именование Апрай, которое, скорее всего, родилось не случайно, а из живого языка и быта. Самое прямое объяснение: в тюркских наречиях слово «апра» означало «водная глубь» или просто «вода». Соответственно, Апраем могли прозвать человека, который жил у реки, озера или на берегу большого водоема — такая привязка к месту была обычной для прозвищ в кочевой и полукочевой среде.

По своей словообразовательной модели фамилия Апраев строится по типичному восточнославянскому образцу: к основе Апрай добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Так из тюркского прозвища получилась фамилия, которая закрепилась в русской среде, а затем и в документах. В этом смысле Апраев — ровесник многих фамилий, возникших на стыке культур, где тюркское имя или прозвище «обрусевало» через стандартную модель наследования.

Версия с «водой» — основная, но не единственная. В некоторых тюркских диалектах «апра» могло иметь и переносное значение — «глубина, омут», что тоже отсылает к образу места или даже характера человека (скрытный, глубокий, «тёмный»). Однако привязка к конкретному ландшафту выглядит убедительнее: такие прозвища, как Апрай, часто давали по заметной черте жилья или урочища.

Фамилия не относится к числу широко распространённых, но встречается на территориях, где исторически плотно соприкасались русские и тюркские народы — в Поволжье, на Урале, в южнорусских областях. В отличие от более поздних фамилий, образованных от профессий или церковных имён, Апраев несёт в себе отпечаток дохристианского, бытового именования — и, возможно, памяти о том, что предок носителя жил у самой воды.