Фамилия Апушкина — женская форма фамилии Апушкин. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу мужского варианта. В центре внимания здесь редкая и неочевидная основа «Апушк-», которая не связана ни с одним распространённым русским именем или профессией. Самое правдоподобное объяснение — связь с диалектным словом «апушка», которое в некоторых говорах (особенно южнорусских и украинских) означало «опушка», то есть край леса. Человек, живший на опушке, мог получить прозвище Апушка, а его потомки — фамилию Апушкины. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий местности или особенностей ландшафта: ср. Луговой, Полевой, Заречный.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Апушкин, то есть сын или потомок Апушки. Это одна из самых распространённых моделей русского фамильного словообразования, наряду с -ов/-ев. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне или духовенство, Апушкины, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Прозвище было бытовым, а не книжным.

Есть и менее вероятная версия, которую стоит упомянуть для полноты: Апушкин мог быть вариантом фамилии Опупкин, образованной от слова «опупок» (так в некоторых говорах называли пупок или выпуклость). Однако переход «о» в «а» под ударением в русском языке нетипичен, а написание через «а» в старых документах встречается редко, поэтому эта гипотеза уступает первой.

Географически фамилия Апушкины встречается нечасто. Основные очаги — центральные и южные области России, особенно Тульская, Рязанская и Воронежская губернии, где диалектное «апушка» было в ходу. Встречается она и среди старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные говоры. Написание с буквой «а» в первом слоге закрепилось под влиянием акающего произношения, характерного для этих регионов.

Таким образом, предки современных Апушкиных, скорее всего, жили на краю леса, и их прозвище было привязано к месту жительства — просто и наглядно, без претензий на знатность.