Фамилия Арав — редкий пример, где за короткой основой скрывается сразу два возможных объяснения, причём оба уходят корнями в народную речь. Первое и самое прямое: фамилия связана со словом «орава» — то есть толпа, ватага, большая группа людей. В старину прозвище Арав мог получить отец многочисленного семейства: «он порядочную араву кормит» — говорили о таком человеке, подчёркивая его роль кормильца и главы большого рода. Таким образом, фамилия могла закрепиться за предком, который содержал многодетную семью или возглавлял артель.

Второе значение — географическое и этническое. В вологодских говорах аравой называли зырян (старое название коми), которые толпами приходили на сплав судов в Архангельск. Если предок носителя фамилии был родом с Русского Севера, прозвище Арав могло указывать на его происхождение: либо он сам был зырянином, либо его так прозвали за связь с этими сезонными рабочими. Такая версия объясняет, почему фамилия встречается не повсеместно, а сконцентрирована на северо-западе России.

Обратите внимание на суффикс: фамилия Арав — бессуффиксная, то есть образована напрямую от прозвища, без добавления типичных -ов или -ин. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в документах в неизменной форме, что часто бывало в среде крестьян и ремесленников, где фамилии складывались стихийно. По той же модели возникли, например, фамилии Голод или Шум, но Арав стоит особняком из-за двойной семантики основы.

Спор между версиями решается просто: обе правдоподобны, но первая (от «орава» — многодетный отец) универсальнее и не привязана к узкому региону. Вторая версия работает только при условии, что род происходит из Вологодской или соседних губерний. Если в семейных преданиях нет упоминаний о Севере, вероятнее всего, фамилия означает именно «глава большой семьи».