Фамилия Ардельян — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает антропонимический. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имени или прозвища, Ардельян, скорее всего, указывает на конкретную местность на Кавказе — реку Арделян (приток Аракса на территории современной Турции и Ирана) или город Ардебиль в Иране. Суффикс -ян здесь не русский, а армянский или тюркский патронимический формант, означающий «принадлежащий к» или «выходец из». Таким образом, носитель фамилии Ардельян — это человек, чей предок происходил из мест, связанных с топонимом «Ардель» или «Ардебиль».

Модель образования проста: основа «Ардель» плюс типичный для Закавказья суффикс -ян. В русской среде фамилия могла закрепиться при переписях населения, когда переселенцев или беженцев (например, после русско-персидских войн XIX века) записывали по месту выхода. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия не имеет очевидной славянской внутренней формы: «Ардель» не разлагается на понятные русскому уху корни (в отличие, скажем, от «Ардеев» или «Ардашев»).

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским словом «арды» (задняя часть, тыл) или с персидским «ард» (горе, печаль). Однако в таком случае суффикс -ян был бы присоединён к прозвищу, что для русского быта нехарактерно: обычно прозвища на -ян давали в армянской или азербайджанской среде, а не в русской. Поэтому географическое объяснение выглядит убедительнее.

С точки зрения социального контекста, фамилия Ардельян почти наверняка принадлежит к поздним (XVIII–XIX века) и указывает на мигрантское происхождение предка. В дореволюционных метрических книгах её носители встречаются преимущественно на юге России — в Ставрополье, на Кубани, в Закавказье. В центральных губерниях она практически не фиксируется, что подтверждает её локальный, а не общерусский характер.