Фамилия Арепьевы — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается имя с долгой и непростой историей. Её основа — крестильное мужское имя Арефий, которое на русской почве нередко звучало как Арепий. Именно от этой народной, разговорной формы и пошла фамилия: суффикс -ев присоединили к основе Арепь-, отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын или потомок человека по имени Арепий.

Значение имени Арефий спорно и многослойно. Самая распространённая версия возводит его к греческому слову со значением «доблесть», «добродетель» или даже «орёл». Однако есть и альтернативное объяснение, которое выводит имя из арабского корня, связанного с земледелием — «обрабатывать землю», «пахать». Вторая гипотеза менее популярна в ономастике, но она интересна тем, что указывает на возможные контакты с восточными традициями именования, особенно в южнорусских регионах.

В православных святцах имя Арефий закрепилось благодаря двум почитаемым святым: преподобному Арефию, затворнику Печерскому, и мученику Арефию. Для крестьянской среды, где фамилии массово складывались в XVI–XVII веках, имя было редким, но не единичным. Именно эта редкость и делает фамилию Арепьевых заметным памятником русской антропонимии: она сохранила не только церковную основу, но и её народную переработку — с заменой конечного -ий на более привычное для крестьянского уха -ий/-ей.

Сейчас фамилия встречается нечасто, но стабильно фиксируется в центральных и северных областях России. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно — процесс закрепления фамилий был долгим и шёл в разных губерниях неравномерно. Однако ясно одно: перед нами не случайное прозвище, а наследственное именование, в основе которого лежит христианское имя с глубоким смыслом, прошедшее через живую народную речь.