Фамилия Аристаков — один из тех случаев, когда внешне «греческое» звучание обманчиво. На первый взгляд кажется, что в основе лежит имя Аристарх (от греч. «лучший правитель»), но в русской ономастике всё сложнее. Фамилию образовали не напрямую от полной формы имени, а от его производной — Аристак. Это разговорный или диалектный вариант имени Аристарх, который в крестьянской среде звучал как Аристах, а затем и Аристак (с заменой конечного «х» на «к» под влиянием других уменьшительных форм). Суффикс -ов принадлежит к самой массовой русской модели: «чей?» — Аристаков, то есть сын или потомок Аристака.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, а также к казачьим регионам. В документах XVII–XVIII веков имя Аристарх (в форме Аристах) встречается среди донских казаков и однодворцев — тех, кто нёс пограничную службу. Здесь срабатывает ещё одна версия: у казаков бытовало прозвище Аристак, никак не связанное с греческим именем. В южных говорах «аристак» могли называть задиристого, гордого или неуживчивого человека (от диалектного «аристаться» — спорить, упрямиться). Это объяснение выглядит правдоподобнее для фамилий, которые не встречаются в центральных и северных губерниях, где имя Аристарх было редким.

Таким образом, у фамилии Аристаков два возможных пути. Первый — церковный: предка крестили как Аристарха, а в быту звали Аристаком. Второй — мирской: прозвище Аристак закрепилось за человеком с крутым нравом. Какая версия вернее для конкретной семьи — зависит от места жительства предков. В метрических книгах южных регионов эта фамилия чаще соседствует с другими «прозвищными» фамилиями, что склоняет чашу весов в пользу второго варианта.

Среди однокоренных фамилий — Аристархов, Аристахов, Аристарховский. Аристаков стоит особняком: он короче, а суффикс -ов вместо -ов-ский указывает на более раннее и простое происхождение, скорее крестьянское или мещанское, чем дворянское.