Фамилия Аристаев — редкий случай, когда основа допускает сразу две версии происхождения, и обе по-своему логичны. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: предка могли звать Аристай или Ариста. Вопрос в том, что стояло за этим именем или прозвищем.

Первая и самая прямая версия — от крестильного имени Аристарх (в переводе с греческого «лучший начальник»). В народном произношении имя нередко сокращали и «обкатывали» до кратких форм: Ариста, Аристей, Аристай. От такой обиходной формы и могла пойти фамилия. Следы подобного словообразования хорошо видны в других русских фамилиях: тот же механизм дал Аристовых, Аристарховых, но в случае Аристаева мы имеем дело с более редкой и сокращённой версией.

Вторая версия — от мирского прозвища Аристай. В русских говорах слово «аристать» или «аристаться» означало «бродяжничать, побираться, скитаться». Соответственно, Аристаем могли прозвать нищего, странника или человека, который вёл беспокойный, кочевой образ жизни. В старину такие прозвища давали не столько для унижения, сколько для констатации факта или даже в качестве оберега — чтобы злые силы не позарились на того, кого считают «убогим».

Какую из версий считать основной — вопрос контекста. Если фамилия встречается в среде, где были распространены мирские имена и прозвища от занятий или образа жизни, вторая версия правдоподобнее. Если же носители происходят из крестьян или мещан, где давали полные крестильные имена, скорее всего, в основе лежит сокращение от Аристарх. Спор этот не разрешить без генеалогического исследования конкретной семьи.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерниях. В дворянских родословных книгах Аристаевы не значатся — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждает её «обиходное» происхождение от имени или прозвища, а не от титула или владения землёй.

В написании фамилия устойчива: вариант через «и» (Аристаев) — единственно верный для русского уха. Аристаевых с «ы» или «о» в корне не встречается, хотя в дореволюционных записях могла проскакивать путаница с безударной гласной.