Фамилия Аристов — одна из тех, где на первый план выходит не ремесло, не прозвище, а имя и его значение. В основе лежит производная форма «Арист» от полного канонического имени Аристарх. С греческого оно переводится как «предводитель лучших». Фамилии, образованные от полной формы имени, в старину чаще носили люди из привилегированных слоёв — знать или семьи, пользовавшиеся в своей местности особым авторитетом, которых соседи уважительно называли полным именем, в отличие от других сословий, звавшихся обиходными уменьшительными формами.

Есть и вторая версия, связанная с семинарской традицией. Фамилия могла быть искусственной, то есть присвоенной в духовном училище. В таком случае основой послужило греческое слово «аристос» («лучший»). Подобные фамилии давали ученикам в награду за выдающиеся успехи в учёбе. Обе трактовки сходятся в одном: корень указывает на превосходство или лидерство.

Исторически фамилия Аристовых прочно связана с дворянством. Согласно архивным документам и родословным книгам, основоположником одной из ветвей стал Василий Аристов. В 1683 году по указу царей Иоанна Алексеевича и Петра Алексеевича его пожаловали поместьем, которое позже перешло по наследству сыновьям, также состоявшим на государевой службе. Эти сведения подтверждаются копиями из отказных книг и делом, присланным в Герольдию из Смоленского Дворянского Депутатского Собрания, где род Аристовых внесли в 6-ю часть родословной книги как древнее дворянство. Герб этого рода — щит, разделённый перпендикулярно на две части. В левой, на красном фоне, серебряная стрела остриём вверх, над ней — шестиконечная золотая звезда. В правой части, в голубом поле, — золотой хлебный сноп.

Костромская губерния знает и другие дворянские ветви Аристовых. Основателями там значатся Андрей Дружинин Аристов (владел поместьями в 1624 году), Степан Иванович Аристов (верстан поместным окладом в 1629-м) и Михаил Филиппович (поместье в 1614 году). Тульские Аристовы ведут начало от казака Севастьяна Аристова (1628). Род, записанный по Казанской, Оренбургской и Саратовской губерниям, происходит от Фёдора Григорьевича Аристова, внука Лаврентия Аристова (1624), которого жаловали поместьями в 1682 году.

Из известных носителей фамилии выделяется историк Николай Яковлевич Аристов (1834–1882). Он автор «Хрестоматии по русской истории для изучения древнерусской жизни, письменности и литературы до XVI века», работ «Об историческом значении русских разбойничьих песен» и «А. П. Щапов, его жизнь и сочинения».