Фамилия Аристова обычно отталкивает от двух версий, и обе ведут в одну сторону — к греческому корню «аристос», то есть «лучший». Первый путь: от канонического имени Аристарх («предводитель лучших») через обиходную форму Арист. Второй: от того же греческого слова напрямую, но уже в искусственной среде — в духовных семинариях, где фамилии нередко давали за успехи, и «лучший» ученик мог получить такую фамилию как награду.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), так что Аристов — «сын Ариста» или «из рода Ариста». Фамилия закрепилась в дворянской среде, и это не случайно: полные формы имени, от которых она образована, в старину чаще носили люди с весом в обществе, а не крестьяне, которых звали уменьшительно.

По документам, Аристовы — старый дворянский род. Первый известный предок, Василий Аристов, в 1683 году получил поместье от царей Иоанна и Петра Алексеевичей. Имение перешло к сыновьям, тоже служившим престолу, и род записали в 6-ю часть родословной книги по Смоленской губернии — в число древнего дворянства. Герб Аристовых есть в 10-й части «Общего гербовника»: щит разделён надвое, слева на красном поле серебряная стрела остриём вверх и над ней золотая шестиконечная звезда, справа на голубом поле золотой хлебный сноп.

Кроме смоленской ветви, были и другие. В Костромской губернии — Андрей Дружинин Аристов (поместье в 1624 году), Степан Иванович (1629), Михаил Филиппович (1614). Тульские Аристовы пошли от казака Севастьяна Аристова (1628). По Казанской, Оренбургской и Саратовской губерниям записан род от Фёдора Григорьевича, внука Лаврентия Аристова (1624), который получил поместья в 1682 году.

Из носителей фамилии выделяется историк Николай Яковлевич Аристов (1834–1882) — автор «Хрестоматии по русской истории», работ о разбойничьих песнях и о жизни А. П. Щапова. Так что фамилия, начавшись с греческого «лучший», прошла через семинарии, поместные оклады и дворянские гербы, чтобы остаться в истории вполне конкретными людьми и делами.