Фамилия Арнольд — это классический пример фамилии, произошедшей напрямую от личного имени, без дополнительных суффиксов. Такая модель образования характерна для западноевропейских фамилий, где имя отца или предка переходило в фамилию без изменений. В русском контексте фамилия Арнольд встречается редко и почти всегда указывает на иностранное (немецкое, еврейское или прибалтийское) происхождение носителя.

Значение имени-основы, от которого пошла фамилия, спорно. Согласно первой версии, имя Арнольд восходит к скандинавским корням и переводится как «певец». В этом случае, нарекая ребенка Арнольдом, родители желали ему творческой судьбы. Однако более убедительной выглядит вторая, германская версия: имя разбивается на два корня — arn («орел») и wald («власть, сила»). Таким образом, первоначальное значение — «орлиная сила» или «властвующий как орел». Эта версия подкрепляется тем, что имя было популярно в средневековой Германии и Австрии среди знати, для которой образ орла был геральдическим символом власти.

На Западе покровителем имени считается Святой Арнольд. По легенде, во время эпидемии чумы в Будапеште монах Арнольд посоветовал жителям пить пиво вместо воды, зная, что в процессе варки напиток обеззараживается. Так он остановил распространение болезни, за что его особенно почитают пивовары.

В русских архивных документах фамилия фиксируется в основном среди немецких колонистов. В Книге памяти Республики Коми, например, упоминается плотник Арнольд Александр Каспарович, 1882 года рождения, уроженец села Розенгейм Марксштадтского района АССР Немцев Поволжья. Этот пример показывает, что фамилия бытовала в среде ремесленников и крестьян, а не только аристократов.

Самый известный носитель фамилии в XX веке — Арнольд Алоис Шварценеггер. Его фамилия — сложная, двойная: Шварценеггер (от немецкого schwarzenegger — «черный пахарь»), а имя Арнольд он получил при рождении. Вопреки расхожему мнению, Шварценеггер не является «фамилией Арнольд» — это разные ономастические единицы. Однако именно благодаря его популярности имя Арнольд стало ассоциироваться с силой, успехом в бодибилдинге и кинематографе, что косвенно возвращает нас к германскому значению «орлиная сила».