Фамилия Асатулаев — один из характерных примеров того, как русская словообразовательная модель наложилась на арабское по происхождению имя. Основа здесь — мужское личное имя Асатула, которое восходит к арабскому «Асадулла» (أسد الله), что переводится как «лев Аллаха». Это один из эпитетов, прославляющих силу и преданность в исламской традиции, и в мусульманских семьях такое имя давали мальчикам нередко. Суффикс -ев указывает на русский способ образования фамилий: так закреплялась принадлежность к роду, буквально «сын Асатулы» или «из дома Асатулы».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: корень Асатул- плюс патронимический суффикс -ев. В русской ономастике фамилии на -ев обычно образовывались от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й, но в случае с заимствованными именами на -а (Асатула) суффикс -ев стал стандартным вариантом, чтобы избежать скопления гласных. Поэтому форма «Асатулаев» не встречается — она была бы грамматически громоздкой, и язык выбрал более лёгкий вариант.

Географически фамилия Асатулаев распространена прежде всего среди народов Кавказа и Поволжья, исповедующих ислам: у аварцев, кумыков, лезгин, татар, а также у азербайджанцев. В России она чаще всего встречается в Дагестане, Чечне, Татарстане и в среде выходцев из этих регионов в крупных городах. Встречаются и варианты написания — Асадулаев, Асатуллаев, — но они менее частотны и обычно отражают особенности произношения в конкретном языке (например, удвоение «л» в тюркских языках).

Интересно, что в отличие от многих фамилий на -ев, которые в русской среде закрепились за крестьянами и мещанами, Асатулаев, как и другие фамилии тюрко-мусульманского происхождения, могла принадлежать как сельским жителям, так и представителям духовенства или торговцев. Имя «лев Аллаха» в исламе носил, например, халиф Али, поэтому носитель фамилии мог происходить из семьи, где особо чтили эту фигуру. В советских документах фамилия фиксировалась в том виде, в каком её записывали паспортисты, и вариант с одним «л» стал преобладающим в русскоязычной среде.

Сегодня Асатулаев — фамилия, которая сразу указывает на культурные и религиозные корни, но при этом полностью вписалась в русскую фамильную систему. Её носителю не нужно гадать, откуда она: достаточно знать, что предок носил имя, означающее «лев Божий», а фамилия просто добавила к нему русское окончание принадлежности.