Фамилия Ашмян — редкий случай, когда географическое название почти наверняка перевесило прозвище или личное имя. В основе лежит топоним Ашмяны — город в Гродненской области Беларуси, известный с XIV века. Суффикс -ян в русских и белорусских фамилиях указывает на происхождение с определённой территории: «Ашмян» буквально значит «выходец из Ашмян» или «тот, кто родом из Ашмян». Такая модель образования (название места + -ян) характерна для фамилий, возникших на западнорусских землях, особенно в среде белорусского и литовско-польского дворянства и мещанства.

Можно было бы предположить, что основа «Ашм-» восходит к какому-то прозвищу или тюркскому корню, но в данном случае топонимическая версия настолько прямая и подтверждённая, что альтернативы выглядят натяжкой. Город Ашмяны дал название не только фамилии, но и реке Ашмянке, и историческому региону. Носитель фамилии Ашмян — это, скорее всего, потомок человека, который переселился из этого города в другую местность и получил прозвание по месту прежнего жительства.

По сословной принадлежности фамилия не даёт однозначного ответа. Ашмянами могли называть как крестьян, перебравшихся в соседние деревни, так и шляхтичей, владевших имениями в окрестностях города. В документах Речи Посполитой и Российской империи фамилия встречается преимущественно на территории современных Беларуси, Литвы и западных областей России — это подтверждает её региональную привязку.

Фамилия Ашмян не очень распространена, что объясняется узкой географической основой: она не могла возникнуть массово в разных губерниях, как, например, Иванов или Кузнецов. Сегодня её можно встретить в Беларуси, Литве, а также в среде потомков эмигрантов первой волны. Для человека, носящего эту фамилию, она — почти готовый ответ на вопрос о корнях: предки, скорее всего, жили на границе балтского и славянского миров, в городке с богатой историей.