Фамилия Атаманкин — одна из тех, что выдают социальное положение предка с предельной ясностью. В её основе лежит слово «атаман» — выборный или назначенный глава казачьего войска, а в более широком смысле — старшина, предводитель, начальник. Суффикс -кин указывает на принадлежность: Атаманкин — это «сын Атаманки» или «из рода Атаманка». То есть перед нами не прямая фамилия по чину, а отчество от прозвища Атаманка, которое могли дать человеку за властный характер, лидерские замашки или за то, что он действительно занимал должность атамана, пусть и невысокого ранга.

Обратите внимание на суффикс -к- в основе. Если бы фамилия образовалась прямо от слова «атаман», мы бы получили Атаманов или Атаманский. Вариант Атаманка (а затем Атаманкин) — это уменьшительно-ласкательная или, точнее, бытовая форма. В русской ономастике такие модели (Иван — Ивашка — Ивашкин, атаман — Атаманка — Атаманкин) были распространены в крестьянской и посадской среде, где прозвища часто «укорачивали» для обиходного употребления. Поэтому носитель фамилии Атаманкин — это, скорее всего, потомок не самого атамана, а его подчинённого или соседа, которого в шутку или всерьёз называли «атаманкой».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и казачьим регионам: Дон, Кубань, Нижнее Поволжье. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Атаманкины встречаются в Области Войска Донского и в Саратовской губернии. Встречается она и на Урале — среди оренбургских казаков. При этом фамилия остаётся редкой: в современной России её носят лишь несколько тысяч человек, и она не размылась в массовые «атамановы».

Есть и альтернативная версия, но слабая: от тюркского имени Атаман (буквально «отец-вождь»). Однако в русской среде прозвищная природа очевиднее — слово «атаман» было в ходу и как обращение, и как насмешливое прозвание. К тому же суффикс -кин, типичный для русских фамилий, указывает на славянскую, а не тюркскую модель образования. Так что основная версия остаётся единственной убедительной: Атаманкин — это «маленький атаман» в прозвищном смысле, чей сын и унаследовал фамилию.