Фамилия Атаманкин выдает социальное положение предка с предельной ясностью. В её основе слово «атаман» — выборный или назначенный глава казачьего войска, старшина, предводитель. Но перед нами не прямая фамилия по чину, а отчество от прозвища Атаманка. Суффикс -кин здесь работает по модели «сын Атаманки» или «из рода Атаманка».

Ключевая деталь — суффикс -к- в основе. Если бы фамилию образовали прямо от слова «атаман», получили бы Атаманов или Атаманский. Вариант с суффиксом -к- (Атаманка, затем Атаманкин) — это бытовая, уменьшительная форма. В русской ономастике такие модели (Иван — Ивашка — Ивашкин) были распространены именно в крестьянской и посадской среде. Поэтому носитель фамилии Атаманкин — это, скорее всего, потомок не самого атамана, а его подчинённого или соседа, которого в шутку или всерьёз называли «атаманкой» за властный характер или лидерские замашки.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и казачьим регионам: Дон, Кубань, Нижнее Поволжье. В ревизских сказках XIX века Атаманкины встречаются в Области Войска Донского и в Саратовской губернии. Встречается она и на Урале — среди оренбургских казаков. При этом фамилия остаётся редкой: в современной России её носят лишь несколько тысяч человек, и она не размылась в массовые «атамановы».

Есть альтернативная версия — от тюркского имени Атаман (буквально «отец-вождь»), но она слабая. В русской среде прозвищная природа очевиднее: слово «атаман» было в ходу и как обращение, и как насмешливое прозвание. К тому же суффикс -кин, типичный для русских фамилий, указывает на славянскую модель образования. Так что основная версия остаётся единственной убедительной: Атаманкин — это «маленький атаман» в прозвищном смысле, чей сын и унаследовал фамилию.