Фамилия Аткулов устроена так, что за привычным русским окончанием «-ов» стоит тюркская основа. Суффикс «-ов» здесь работает как патронимический: он указывает на происхождение от отца. То есть Аткулов — это буквально «сын Аткула». А вот что такое «Аткул» — вопрос, который ведёт нас в тюркскую ономастику.

Скорее всего, в основе лежит составное имя. Первая часть «Ат» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) многозначна: это и «имя», и «слава», и «конь». Вторая часть «кул» — частый компонент в именах, означающий «раб» или «слуга». В именах он терял негативный оттенок и использовался в значении «раб божий», указывая на покорность высшим силам. Имя Аткул можно перевести как «раб имени» (в религиозном смысле) или «раб славы». Если же опираться на значение «конь», то получится «раб коня» — такое прозвище могло принадлежать конюху или всаднику, но для личного имени эта версия менее вероятна.

Географически фамилия Аткулов чаще всего встречается среди татар и башкир, а также у народов Кавказа, где тюркские имена были распространены. В дореволюционной России такие фамилии нередко получали крещёные татары или башкиры, переходившие в православие: им давали фамилию по отцу, но с русским окончанием.

Есть и другая версия — топонимическая. Она связывает фамилию с названием озёр Аткуль в Челябинской области и Башкортостане. В этом случае Аткуловым мог стать выходец с берегов такого озера. Но само название Аткуль тоже восходит к тюркским корням: «ат» — конь и «куль» — озеро, то есть «конское озеро». Эта версия менее обоснована, так как модель образования фамилий от названий озёр через форму «-ов» не является типичной — обычно от топонимов образуются фамилии с суффиксами «-ский» или «-ин».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: имя или прозвище Аткул плюс суффикс принадлежности «-ов». Это типичный способ образования русских фамилий у нерусских народов в XVI–XIX веках. Никаких редких суффиксов вроде «-их» или «-ский» тут нет — это указывает на позднее оформление фамилии, скорее всего в XVIII–XIX веках, когда фиксация фамилий стала массовой. Социально предки носителя фамилии могли быть крестьянами, казаками или мещанами — точных данных о каком-то одном сословии нет, так как фамилия встречается в разных регионах и средах.