Фамилия Атлас — редкий случай, когда слово, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются через суффиксы -ов, -ин или -ский, эта осталась в чистой, «нулевой» форме. Это сразу выдаёт её позднее происхождение или нерусские корни: в восточнославянской традиции такие фамилии чаще всего встречались у выходцев из Западной Украины, Беларуси, Польши или у еврейского населения.

Само слово «атлас» пришло в русский язык из арабского (‎أطلس — «гладкий») через тюркское или европейское посредничество, и означало дорогую шёлковую ткань с блестящей лицевой стороной. Прозвище Атлас могли дать человеку, связанному с торговлей тканями — купцу, приказчику или владельцу лавки. В этом смысле фамилия относится к «профессиональным» именованиям, хотя не исключено, что прозвище могло быть ироничным — так могли назвать щеголя, любившего наряжаться в атлас, или, напротив, человека с грубой кожей (по контрасту).

Сохранившиеся записи подтверждают, что фамилия бытовала в западных и южных регионах Российской империи. В Книге памяти Республики Коми упомянут Атлас Адольф Яковлевич, 1892 года рождения, родом из Львова, живший в Брестской области. В Книге памяти Магаданской области — Атлас Михаил Львович, 1902 года рождения, уроженец Ульяновской области. Оба — носители одной и той же «чистой» формы, что говорит о её устойчивости.

Интересно, что фамилия Атлас омонимична слову «атлас» в значении «сборник карт», но это значение — более позднее, книжное, вошедшее в обиход через труд Герарда Меркатора в XVI веке. Для прозвища оно маловероятно: называть человека «сборником карт» в быту не было принято. Так что ткань — основная версия, и она же самая правдоподобная.