Фамилия Атман — случай, когда привычные славянские модели словообразования не работают. В русском языке нет корня «атм-» со значением прозвища или занятия, а суффикс «-ан» встречается в заимствованных фамилиях (Сулейман, Абрамян), но не в исконных. Поэтому первое, что приходит в голову: фамилия не русская по происхождению, а пришла из другого языка.

Самая вероятная версия — связь с древнеиндийским санскритом. «Атман» (आत्मन्) в индийской философии и религии означает «душа», «дыхание», «высшее Я». Это ключевое понятие в индуизме, буддизме и особенно в адвайте (учении о недвойственности). Носитель такой фамилии мог быть потомком выходцев из Индии, либо его предки имели отношение к восточным духовным практикам — например, были последователями теософских обществ или индийских гуру, которые появлялись в России в конце XIX — начале XX века. Встречается фамилия и у калмыков — народа, исповедующего буддизм, где слово «атман» тоже известно. В таком случае фамилия могла быть дана человеку, отличавшемуся созерцательным или замкнутым характером.

Вторая версия — тюркская. В тюркских языках есть слово «ат» — «лошадь», а суффикс «-ман» образует названия деятелей (ср. батырман — «наездник»). «Атман» могло означать «конный воин», «всадник» или «табунщик». Эта гипотеза объясняет географию фамилии: она встречается у татар, башкир и в южнорусских степных регионах, где тюркское влияние было сильным. Однако в таком случае фамилия скорее писалась бы как «Атманов» — с русским патронимическим суффиксом, но форма без суффикса встречается реже.

Третья, менее вероятная версия — калька с немецкого или еврейского. В немецком «Atmann» могло быть вариантом фамилии «Ottmann» (от имени Отто), но в русской записи это выглядело бы иначе. У ашкеназских евреев фамилия могла возникнуть от аббревиатуры или от названия местечка, но следов такого происхождения нет.

Окончательно сказать, какая версия верна для конкретной семьи, можно только по истории рода. Если предки были калмыками или исповедовали буддизм — скорее первая. Если жили в Поволжье или на Урале и занимались коневодством — вторая. Но в любом случае фамилия Атман несёт в себе нечто необычное: либо глубокий философский смысл, либо образ степного воина.